天皇と天皇の住まいである皇居（宮城）を守護する部隊、近衛師団。その起源は、明治初めにまでさかのぼる。明治維新直後の1871年（明治4年）、薩摩・長州・土佐の三藩から兵士を集め「御親兵」が組織され、その武力を背景に明治政府は廃藩置県を断行した。翌年、「御親兵」は「近衛兵」に改称。1874年には、二つの近衛連隊が誕生し、1891年に近衛師団となる。通常の連隊や師団は郷土部隊として一定の地域から兵を募るのだが、近衛師団は全国から兵士を選抜する、いわばエリート集団であった。兵士にとっても、その故郷の町や村、家族にとっても、近衛兵に選ばれるということは大変な名誉であった。しかし、この近衛師団は、2度にわ...