辺りはまだ薄暗く車の往来も少ない午前6時過ぎ、国道沿いに煙がもくもくと上がる工場がある。ここは龍郷町中勝集落にある、人気の黒糖を作る水間製糖工場だ。大島紬、黒糖焼酎に並ぶ奄美の特産で、島の暮らしには欠かすことのできない黒糖作りに密着してきた。製糖工場の朝はとても早い。ほとんどの作業が手作業で、繊細な火加減が必要な黒糖作りはとても時間がかかり、一日に必要な量を確保するため作業は毎朝4時から始まる。使用しているさとうきびは龍郷町と奄美市笠利町の農家から仕入れたもので、1本1本丁寧にさとうきびを絞り、絞り汁を抽出することから一日が始まる。昔ながらの平釜を使い、強火で熱せられた釜の前で丹念にアクを取り